■ 真っ赤な高い壁
屈指の好カードが緒戦に揃った今大会の中でも、最も注目は東福岡高vs市立船橋高だろう。市立船橋高主将、渡邊広大が抽選をした瞬間、近藤が思わず苦笑いをしたのが印象的だった。それでもすぐに「強いチームと試合ができるのは楽しみ」と、近藤は、胸を張った。負ける気がしない。それが近藤の気持ちかもしれない。それほどにチームも自分自身も選手権へ向けての仕上がりは順調のようだった。東福岡高の伝統ともいえるサイドアタックや変幻自在の攻撃力は今年も健在。そのチームを精神的にも支えるのが、最終ラインの中央で指示を出し、堅実なプレーを見せる近藤だ。「攻撃力は全国で通用する」と近藤が話すように東福岡高の攻撃陣ばかりが注目されがちだが、近藤という鉄壁のディフェンダーがいてくれるからこそ、安心して攻撃に力を注げるのも確かなことだ。仲間が点を取ってくれる、近藤が守りきってくれるという信頼関係をさらに強固にして、かつて赤い彗星といわれたチームの輝きを取り戻すべく近藤は、志し高く、黒子役に徹する覚悟でいる。